Фамилия Жничков образована от прозвища Жничок. В основе лежит слово «жниво» — сжатое поле, стерня, а также время жатвы. Прозвище Жничок могли дать человеку, родившемуся в страдную пору уборки урожая, либо тому, кто работал на жатве, был жнецом. Суффикс -ок указывает на уменьшительную или ласкательную форму, что типично для прозвищ, закреплявшихся в крестьянской среде.

Словообразовательная модель проста: основа Жнич- (от «жниво» с чередованием в/ч) плюс суффикс -ок, затем патронимический суффикс -ов, дающий буквальное значение «сын Жничка». Фамилия относится к распространённому типу на -ов, который в центральной России носили преимущественно крестьяне и мещане.

Версия о происхождении от редкого имени или от слова «жнец» (через форму Жнец — Жнечков) маловероятна: чередование «е/и» в корне (жнец/жниво) даёт разные основы, и вариант Жничков надёжнее привязывается именно к «жниву». В говорах слово «жничок» могло означать и небольшой сноп, и участок сжатого поля — в любом случае прозвище прочно связано с земледельческим трудом.

Географически фамилия редкая. Встречается в основном в центральных и южных областях России, где было развито зерновое хозяйство. В дореволюционных переписях носители Жничковы фиксировались в Курской и Воронежской губерниях. Другие однокоренные фамилии — Жнивин, Жнивкин, Жнецов — тоже редки и указывают на ту же сельскую среду.

Известных исторических деятелей с этой фамилией нет, что типично для фамилий, возникших в низших сословиях: они редко попадали в летописи и справочники. Тем не менее, Жничков — яркий пример фамилии-профессии, которая донесла до нас название крестьянского труда, почти ушедшего из современного быта.