Фамилия Жолохова — женская форма фамилии Жолохов, а её основа восходит к прозвищу или нецерковному имени Жолох. В русских говорах слово «жолох» имело несколько значений: так могли называть человека с грубой, жёсткой внешностью (от «жолох» — загрубевшая кожа, мозоль) или, в диалектах Псковской и Тверской губерний, — неопрятного, неряшливого человека. Впрочем, у слова есть и более безобидное значение — «жолохом» в некоторых областях называли вид дикой вишни, что могло стать шутливым прозвищем любителя ягод.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов- указывает на принадлежность («сын Жолоха»), то есть фамилия Жолохов — типичная русская патронимическая фамилия, образованная от личного прозвища. Аналогичные фамилии — Жолобов, Жолудев — построены по тому же принципу, но с иными корнями.

География фамилии Жолохов/Жолохова тяготеет к южнорусским и западнорусским областям: чаще всего она встречается в Брянской, Рязанской и Тульской областях, а также в Беларуси. Это указывает на возможное бытование прозвища именно в этих диалектных зонах.

Спорных версий происхождения немного. Иногда фамилию связывают с тюркским словом «жол» (дорога, путь), но это маловероятно: суффикс -ох- характерен для русских прозвищных основ (ср. Плохой, Лихой), а не для заимствований. Также вряд ли стоит искать связь с украинским «жолоб» (жёлоб) — фонетика не совпадает.

Таким образом, предок носительницы фамилии Жолохова — человек, которого в деревне прозвали Жолох: возможно, за грубоватый нрав, небрежный вид или, наоборот, за любовь к лесным ягодам. Фамилия фиксирует это прозвище в форме притяжательного прилагательного, что типично для русского ономастикона XVI–XVII веков.