Фамилия Жолох — редкий случай, когда прозвище стало родовым именем почти без изменений, без типичных суффиксов -ов, -ин или -ский. Это указывает на то, что перед нами так называемая «неоформленная» фамилия, которая закрепилась в быту в исходной форме прозвища. Такое чаще встречалось на Украине, в Беларуси и на юге России, где фамилии на -о, -их или просто на согласный были нормой для крестьян и казаков.

Основа «жолох» (или «желох») в славянских говорах имеет два основных значения. Первое — диалектное название желудка или зоба у птицы, второе — переносное прозвище обжоры, человека с большим животом. В украинском языке «жолох» также могло означать «крупный, неуклюжий человек» или «нерасторопный увалень». Таким образом, первый носитель прозвища, скорее всего, выделялся внешностью или манерой есть — прозвища по физическим особенностям давали очень часто.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с топонимом. В Западной Украине есть село Жолох (ныне во Львовской области). Если предки происходили оттуда, прозвище «Жолох» могло означать «выходец из Жолоха». Однако против этой гипотезы говорит то, что фамилия встречается не только на западе Украины, но и в центральных областях и в России, что типичнее для прозвищного происхождения.

Интересная деталь: написание фамилии через «о» в первом слоге (Жолох) характерно для акающих говоров, где безударное «е» перешло в «о». В документах XIX века можно встретить вариант «Желох» — он ближе к исходному произношению. Оба написания считаются корректными, но форма «Жолох» со временем вытеснила более старую.

Поскольку фамилия не получила распространения среди дворянства и не попала в родословные книги, её носителями в основном были крестьяне, мещане и казаки. Фамилия нечастая, но устойчивая: её можно встретить в Черниговской, Полтавской областях Украины, а также в Краснодарском крае и Ростовской области России — в местах, куда переселялись украинские крестьяне в XVIII–XIX веках.