Фамилия Жолонковский — яркий пример того, как прозвище, связанное с конкретным ремеслом или бытовым предметом, закрепилось в роду и превратилось в фамилию. В её основе лежит прозвище Жолон, а сама фамилия образована по модели отчества второго порядка: Жолонковский — это буквально «сын Жолонко» и «внук Жолона». Суффикс -ский указывает на шляхетское или, шире, польско-украинское происхождение фамилии, что часто встречается на землях бывшей Речи Посполитой.

Что же означало само прозвище Жолон? Слово «жолон» многозначно. В одном из значений это «молоток для отбивки настыли при чистке плавильной печи» и для околачивания серебряных слитков. Это узкопрофессиональный термин, который мог принадлежать рудокопу, плавильщику или кузнецу, работавшему с металлом. В другом значении «жолон» — это «большое корыто для корма скота». С этой версией предок мог быть плотником или бондарем, изготавливающим деревянную утварь.

Есть и третья, менее очевидная возможность: «жолон» могло быть вариантом слова «желонка» — так называли трубку, дудку или рожок. В этом случае прозвище мог получить музыкант или пастух, игравший на таком инструменте. Какая из версий правдоподобнее? Учитывая, что фамилия встречается на западе современной Украины и в Беларуси, где было развито как деревообрабатывающее, так и металлургическое ремесло, обе «профессиональные» версии имеют равные шансы. Спорным остаётся лишь то, что именно делал первый носитель прозвища — колотил молотком по настыли или вырезал корыта.

Фамилия Жолонковский — не единственная в этом гнезде. Существуют однокоренные фамилии Жолонко, Жолонка, Жолондзь (от белорусского «жолонь» — «желудок»). Однако наш вариант с суффиксом -овск-/-евск- указывает на то, что фамилия оформлялась по польской дворянской моде, хотя её носители далеко не всегда принадлежали к шляхте. Скорее всего, предок Жолонковских был ремесленником, чьё прозвище со временем заменило родовое имя и в быту, и в официальных бумагах.