Фамилия Жованов — редкий случай, где вопрос «откуда она?» не имеет одного простого ответа. С первого взгляда она кажется типичной отчественной формой на -ов, образованной от имени или прозвища Жован. Но в русской традиции такого имени нет. Здесь сталкиваются как минимум две версии, и обе ведут в разные стороны.

Первая и наиболее вероятная версия — южнославянская. В сербском, хорватском и болгарском языках имя Живан (Živan) — производное от слова «живот» (жизнь) или «живети» (жить). Оно означало «живучий», «крепкий», «жизнерадостный». В сербской среде имя было распространено, от него пошли фамилии Живанович, Живанов. При переходе в русскую среду, особенно в XIX веке, при адаптации на слух «Живанов» легко превращалось в «Жованов» — через замену корневого гласного. Так могли записать фамилию серба, болгарина или потомка выходцев с Балкан, переселившихся в Российскую империю.

Вторая версия — диалектная русская. В некоторых южнорусских и украинских говорах «жован» — это форма глагола «жевать». Человек, которого прозвали «Жован» (жующий, медлительный в еде, или, наоборот, тот, кто постоянно что-то жует), мог получить такую кличку. От неё и пошла фамилия. Однако эта версия слабее: прозвища от глагола «жевать» в русской антропонимии давали редко, и обычно они имели другую суффиксальную форму (Жевун, Жвакин). Версия с «живым» Живаном выглядит убедительнее.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Жована». То есть фамилия закрепилась как отчество, что говорит о времени её возникновения — скорее всего, не раньше XVII–XVIII века, когда на Руси массово оформлялись фамилии по такой модели.

Географически фамилия Жованов сегодня встречается в России нечасто. Основные очаги — южные регионы (Краснодарский край, Ростовская область), а также в Украине. Именно там исторически были сильны контакты с сербскими и болгарскими переселенцами, которые селились в Новороссии и на Кубани.

Если отбросить экзотику, то Жованов — это, скорее всего, русифицированная южнославянская фамилия. Предки носителя могли быть сербами или болгарами, которые обрусели, а их имя «Живан» записали на слух как «Жован». Или, что реже, — русский крестьянин с диалектным прозвищем. Но первая версия объясняет и редкость фамилии, и её необычный корень.