Фамилия Жовковский — одна из тех, что с первого взгляда кажется простой, но при ближайшем рассмотрении скрывает несколько возможных корней. Её основа — «жовк-», что прямо отсылает к украинскому и польскому «жовтий» (жёлтый). В восточнославянских говорах это слово могло стать прозвищем человека со светлыми, желтоватыми волосами, бледной кожей или, реже, того, кто носил одежду жёлтого цвета. Однако не стоит спешить с выводом: в польской ономастике фамилия могла образоваться от названия населённого пункта Жовква (Żółkiew) под Львовом. В этом случае Жовковский — типичная «географическая» фамилия, указывающая на выходца из этих мест. Суффикс «-ский» в польской традиции как раз и служил для обозначения дворянской принадлежности к месту владения или проживания.

Разберём словообразовательную модель. Фамилия построена по продуктивной модели на «-овский», которая в польском языке выглядит как «-owski». Это типичный суффикс для шляхетских фамилий, но со временем он распространился и среди крестьян, особенно после отмены крепостного права, когда многие просто брали фамилию по названию родной деревни. Если предок Жовковского владел землёй в Жовкве или был её жителем, фамилия закрепилась именно так. Если же основа чисто прозвищная, то «Жовк» (от «жовтий») могло быть личным прозвищем, а «-овский» добавили позже, подгоняя фамилию под модный тогда аристократический формат.

Интересно, что в русских источниках фамилия встречается редко и почти всегда имеет западнорусское или малороссийское происхождение. В документах XIX века носители Жовковских часто фиксируются среди мещан и однодворцев юго-западных губерний — Киевской, Волынской, Подольской. Это косвенно подтверждает, что фамилия не была исключительно дворянской, хотя её форма на «-ский» могла ввести в заблуждение. В отличие от более распространённых Жуковских (от «жук»), Жовковский сохраняет связь именно с цветом, а не с насекомым, и это отличает её от однокоренных вариантов вроде Желтовского.

Спорные версии тоже есть. Иногда Жовковского пытаются вывести от литовского или балтского корня, но это маловероятно: ареал фамилии чётко привязан к польско-украинскому пограничью. Также встречается вариант написания через «о» — Жолковский, что является фонетическим видоизменением (так называемое «аканье» в польском произношении). В любом случае, основная версия остаётся прозрачной: либо «жёлтый» человек, либо человек из Жовквы. Выбор между ними зависит от того, знали ли предки своё конкретное место рождения или просто носили цветное прозвище.