Фамилия Жуховцов — один из тех редких случаев, когда модель образования сама подсказывает, где искать корни. Суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), но в основе лежит не имя или прозвище, а отчество Жуховец. Это значит, что родоначальника звали Жух, а его сына — Жуховец (в значении «сын Жуха»). Уже от этого отчества и пошла фамилия Жуховцов, то есть «потомок Жуховца».

Ключевой вопрос: откуда взялось прозвище Жух? Самый прямой путь — диалектный глагол «жухнуть», означающий «блекнуть, вянуть, становиться тусклым». В северных и центральных говорах так говорили о траве, краске или лице, потерявшем свежесть. Прозвище Жух могли дать человеку с бледной кожей, невыразительной внешностью или, напротив, медлительному, «увядающему» от работы. Второй вариант — связь с птицей: в некоторых областях «жух» называли канюка или луня, то есть хищную птицу, и прозвище могло относиться к зоркому или суровому человеку.

Географически фамилия встречается в основном в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской, Курской и Ростовской областях. Это совпадает с зоной бытования украинского и южнорусского суффикса -ец в отчествах (сравните: Коваль — Ковалец, Швец — Швецов). В документах XVIII–XIX веков Жуховцовы фиксируются как государственные крестьяне и однодворцы — потомки служилых людей, охранявших южные рубежи. Никаких дворянских родов с этой фамилией не известно, что подтверждает её крестьянское происхождение.

Важно не путать Жуховцова с похожими фамилиями. Жуков — от жука, Жухин — от женского имени Жуха (производное от Евгения или Аграфена), а вот Жуховцов стоит особняком: он указывает на конкретного предка с прозвищем Жух, а не на насекомое или имя. Со временем «ж» могло смягчиться в «жь» под влиянием акающего произношения, но написание осталось твёрдым.