Фамилия Журлова образована от прозвища Журло. Модель типична для восточнославянских фамилий: к основе на -о добавляется суффикс -ов, а затем родовое окончание -а (для женщин). Мужской вариант — Журлов. В основе лежит украинское слово «журливий» — «печальный». Так что прозвище Журло мог получить человек, на долю которого выпало много несчастий, либо человек с меланхолическим, задумчивым складом характера.

Но есть и другая, не менее правдоподобная версия. В народной культуре такие «мрачные» имена нередко выполняли роль оберега. Родители нарекали ребёнка Журлом, чтобы отвести от него настоящую печаль и несчастья: считалось, что злые силы не позарятся на того, кто уже «плохо» назван. Надеясь вырастить жизнерадостного и весёлого мальчика, давали ему прозвище с противоположным значением. Со временем прозвище закрепилось как фамильное, и потомок человека по прозвищу Журло стал носить фамилию Журлова.

Словообразовательный суффикс -ов указывает на то, что фамилия сформировалась в среде русского населения, хотя корень — украинский. Это не редкость для южнорусских и пограничных регионов, где происходило смешение языков и культур. Фамилия Журлов (и её женская форма) встречается в основном на территории бывшей Черниговской губернии и в сопредельных областях современной Украины и юга России. Другие однокоренные фамилии, например Журливый или Жур, встречаются реже и имеют ту же смысловую основу.