Фамилия Журлов образована от прозвища Журло, а в её основе лежит украинское слово «журливий» — «печальный». Скорее всего, так прозвали человека, на долю которого выпало много несчастий, либо того, кто отличался меланхолическим складом характера. Прозвище закрепилось за родом, и со временем потомки стали носить фамилию Журлов.

С точки зрения словообразования, это типичная русская фамилия на -ов, указывающая на принадлежность: «чей?» — Журлов, то есть сын или потомок Журлы. Модель простая: к прозвищной основе добавили патронимический суффикс, самый распространённый для фамилий центральной России и Поволжья. Здесь нет редких суффиксов или диалектных окончаний, что говорит о давней русификации украинского корня — носители фамилии, вероятно, уже в XVII–XVIII веках жили в великорусских землях.

Интересно, что корень «жур-» встречается и в других славянских языках с оттенком тоски, журения (ворчания, сетования). В украинских говорах «журба» — печаль, «журний» — грустный. Поэтому прозвище могло быть не только описанием характера, но и указанием на человека, который постоянно «журится» (сетует, жалуется на жизнь). В любом случае, это прозвище не связано с профессией или ремеслом — оно сугубо личное, психологическое.

Географически фамилия Журлов встречается преимущественно в южных и центральных областях России, что косвенно подтверждает украинское происхождение основы. В дореволюционных переписях её фиксировали в Курской, Воронежской губерниях, а также среди казачества. Сословной привязки нет: Журловы могли быть и крестьянами, и мещанами, и служилыми людьми — прозвище не даёт подсказки о социальном статусе.

В ономастике нет единого мнения о том, насколько часто украинские корни в русских фамилиях указывают на прямое переселение предков. Возможно, носители фамилии — потомки переселенцев с Украины в XVI–XVII веках, но не исключён и вариант, что прозвище возникло уже на русской почве под влиянием южнорусских говоров, где «журливый» тоже было в ходу.

Таким образом, фамилия Журлов — яркий пример того, как личная характеристика человека, его склонность к грусти или тяжелая судьба, стала родовым именем. Спектр значений узкий, но точный: это не ремесло, не место жительства, а внутреннее качество, которое заметили окружающие.