Фамилия Журлакова — женская форма фамилии Журлаков, и её происхождение стоит искать не в очевидном корне, а в редком и почти забытом прозвище. Основа фамилии — «журлак» или «журлака», и здесь нет прямой связи с глаголом «журчать» или звукоподражанием. Скорее всего, это вариант старинного диалектного слова «журка», которое в ряде русских говоров означало «журавль». Суффикс -ак- в прозвищах часто указывал на характерный признак: Журлак — человек, напоминающий журавля — долговязый, худощавый, с длинной шеей или, возможно, с привычкой стоять на одной ноге. Такие прозвища давали в деревнях по внешним приметам, и они легко закреплялись за родом.

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с диалектным словом «жур» в значении «шум, гам, ссора». Тогда Журлаком могли прозвать крикливого, беспокойного человека, зачинщика перебранок. Однако в ономастике приоритет обычно отдают более конкретным, «визуальным» прозвищам, поэтому версия с журавлём выглядит убедительнее.

Фамилия образована по стандартной восточнославянской модели: к основе на -а (Журлак) добавили притяжательный суффикс -ов, а затем — окончание женского рода -а. Получается, что Журлакова — это буквально «жена Журлакова» или «дочь из рода Журлаковых». В документах фамилия встречается нечасто, что говорит о её локальном бытовании: вероятно, она возникла в одном или нескольких сёлах центральной России или Поволжья, где сохранялись архаичные говоры. Сословной привязки нет — носителями могли быть и крестьяне, и мещане, и казаки, поскольку прозвище не несло социальной окраски.

Интересная деталь: фамилия Журлакова стоит в ряду таких же «птичьих» фамилий, как Журавлёв, Журкин, Журков, но отличается редким суффиксом -ак-, который в русских фамилиях встречается реже, чем -ов или -ин. Это делает её ономастически ценной — она сохранила память о живом диалектном слове, которое сегодня почти исчезло из речи.