Фамилия Журлаков образована от прозвища или нецерковного имени Журлак. Слово «журлак» в русских говорах имеет несколько значений, и чтобы понять, какое из них легло в основу фамилии, нужно присмотреться к суффиксу. Суффикс -ак (в данном случае -лак) часто указывает на носителя какого-либо яркого признака: «крикун», «ворчун», «задира». Скорее всего, Журлаком называли человека, который постоянно «журчит» — то есть бормочет, ворчит или издает невнятные, но назойливые звуки. В некоторых диалектах «журла» означало «непоседа» или «егоза», так что прозвище могло закрепиться за беспокойным, суетливым человеком.

Вторая версия, менее распространенная, но имеющая право на существование, связывает фамилию с профессиональным прозвищем. В южнорусских и украинских говорах «жур» — это вид густого овсяного или гречневого киселя. Если предок был мастером по его варке или торговцем этим блюдом, его могли прозвать Журлаком. Однако эта гипотеза слабее: суффикс -лак в названиях профессий встречается редко, чаще для этого использовали -ник или -арь.

Словообразовательная модель проста: основа «журлак» плюс типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Журлаков). Это значит, что фамилия закрепилась в среде крестьян и посадских людей, где прозвища передавались по наследству в мужской линии. Встречается она преимущественно в центральных и северных областях России — там, где диалектное слово «журчать» было в ходу. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян с похожими прозвищами, но прямых записей именно о Журлаковых сохранилось немного.

Стоит отметить, что фамилия не относится к числу распространенных — ее носители живут в основном в Поволжье и на Урале. Это подсказывает, что родоначальник мог быть выходцем из северных губерний, где прозвища на -ак особенно ценились за меткость. В отличие, скажем, от фамилии Журков (от «журить» — бранить), Журлаков несет оттенок не столько агрессии, сколько бытовой, почти звукоподражательной характеристики: человек, который «журчит» под нос, не умолкая.