Фамилия Зиланова женская, а её мужской вариант — Зиланов. В основе фамилии лежит слово «зилан» — так в некоторых тюркских языках, например в татарском, называют змею или дракона. Образована фамилия по стандартной русской модели с суффиксом -ов, который добавляли к основам на твёрдый согласный. То есть прозвище или мирское имя Зилан дали предку, а его потомки стали Зилановыми.

Прозвище Зилан могло возникнуть по нескольким причинам. Самая прямая — за внешнее сходство или за характер: человека могли прозвать змеёй за гибкость, скрытность или, наоборот, за ядовитый язык. Но есть и другая, более интересная версия. В тюркской мифологии дракон Зилан — не просто чудовище, а часто охранитель, хранитель вод или сокровищ. Имя или прозвище с таким значением могли дать ребёнку как оберег: считалось, что злое имя отпугнёт злых духов и сделает жизнь долгой. Такой обычай был распространён у многих народов.

С точки зрения географии, фамилия Зиланов встречается в регионах с сильным татарским и башкирским влиянием — в Татарстане, Башкортостане, а также в Оренбургской и Челябинской областях. Это подтверждает её тюркские корни. Встречается она нечасто, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если предки носили эту фамилию, скорее всего, они были выходцами из Поволжья или Приуралья, и в роду были татары или башкиры.

Есть и редкая, но возможная версия: «зилан» могло быть искажением слова «силан» — от греческого «Силан» или латинского Silanus, имени, которое иногда давали при крещении. Но эта гипотеза слабая: основная масса носителей фамилии сосредоточена в тюркоязычной среде, и форма Зиланов встречается именно там, где «з» в начале слова закономерна для местных диалектов. Поэтому тюркское происхождение — основное и самое правдоподобное.