Фамилия Зилинга — редкий случай в русском ономастиконе. На первый взгляд она кажется иноязычной, и это впечатление не обманывает: её корни уходят в немецкую или, шире, в западнославянскую среду. В отличие от типичных русских фамилий на -ов, -ин или -ский, окончание -а и отсутствие привычного суффикса указывают на то, что перед нами, скорее всего, германская фамилия, которая сохранила исходное написание при переходе в русский язык.

В основе фамилии лежит немецкое слово «Siling» или имя собственное. Наиболее вероятное объяснение — происхождение от названия ремесла или занятия. В немецком языке «Siel» или «Sielen» связано с канатами, верёвками, оснасткой судов. «Ziling» могло быть прозвищем человека, который занимался изготовлением верёвок, работал на судовой оснастке или жил у канала (Siel — шлюз, водоотвод). Менее вероятна, но возможна связь с топонимом: в Германии и Польше есть несколько мест с корнем «Ziel» или «Siel», например, Цилингау (Zielingau) в Силезии. Фамилия могла закрепиться за выходцем из такого места.

Фамилия Зилинга могла попасть в Россию вместе с немецкими колонистами, которых приглашали в XVIII–XIX веках осваивать Поволжье, Новороссию и Сибирь. Встречается она и в среде обрусевших немцев, и у потомков балтийских немцев. В русском языке фамилия не склоняется по падежам, если принадлежит мужчине: «я встретил Зилингу», «книга Зилинги». Если же речь о женщине, фамилия тоже остаётся неизменной: «у Зилинга».

В дореволюционных источниках фамилия практически не фиксируется — это говорит о её малочисленности. Встретить Зилингу можно среди потомков немецких колонистов Поволжья, а также в Прибалтике и на Урале. Сейчас носители фамилии рассеяны по разным регионам России и Украины, но их немного. Из-за редкости фамилии и её нетипичного для русского уха звучания у неё нет однокоренных «родственников» вроде Зилинговых или Зилинских — это отдельная, самостоятельная линия, сохранившая память о немецком происхождении.