Фамилия Зелинга — редкий пример фамилии, которая не встраивается в привычные славянские модели на -ов, -ин или -ский. Её происхождение лежит не в русской, а в немецкой или балтийско-немецкой среде. Корень — Zelling, а окончание -а указывает на латышское или эстонское влияние, где так оформляли женские фамилии, или на форму родительного падежа в немецком (например, von Zellinga — «из рода Зеллингов»).

В основе лежит топоним Зеллинг — так называются несколько населённых пунктов в Германии (Бавария, Рейнланд-Пфальц). Первый носитель фамилии мог получить её по месту жительства или рождения: например, переселенец из деревни Зеллинг, который оказался в Прибалтике или в Российской империи. В XVIII—XIX веках немецкие колонисты и остзейские дворяне активно мигрировали на восток, и фамилии вроде Зелинга фиксировались в метрических книгах лютеранских приходов.

Словообразовательный разбор: суффикс -инг в немецком языке образует фамилии от географических названий (сравните: Бремер — из Бремена, Гамбургер — из Гамбурга). Окончание -а в русской передаче — скорее всего, результат адаптации через польский или латышский язык, где женские фамилии получали такое окончание. Поэтому не исключено, что первоначально фамилия Зелинга могла принадлежать женщине (например, дочери Зеллинга), но в русском контексте она закрепилась как неизменяемая мужская.

Встречается фамилия в Латвии, Эстонии, а также среди потомков немецких колонистов Поволжья и Украины. В дореволюционных справочниках её носители — в основном мещане и крестьяне, реже — лютеранские пасторы. Однокоренные варианты — Зеллинг, Зелингер, Зеллингов — показывают, как одна основа обрастала разными суффиксами в зависимости от региона.