Фамилия Зелинка — редкий пример фамилии, где суффикс -ка стоит не в уменьшительной, а в прозвищной или идентифицирующей роли. В русской ономастике суффикс -ка часто образует фамилии от названий местности или прозвищ по характерному признаку (Сорока, Рыбка), но в данном случае основа указывает на польское или западнославянское происхождение.

Самая вероятная версия — фамилия образована от польского слова «zielony» («зелёный») или «zielen» («зелень»). В польской традиции фамилии на -ка часто давали по цвету волос, глаз или одежды: Зелинка мог означать «зеленоглазый» или «тот, кто носит зелёное». Другой вариант — связь с топонимом: в Польше и Чехии есть несколько населённых пунктов с корнем «Ziel-» (например, Зелёнка под Варшавой), и житель такого места мог получить прозвище Зелинка.

Менее правдоподобна, но возможна версия от немецкого «Seel» (душа) через польское посредство — в таком случае фамилия могла быть переосмыслена на славянский лад. Но это скорее исключение: для фамилии Зелинка нет надёжных подтверждений в документах XVII–XVIII веков, которые бы указывали на немецкий корень.

В России фамилия встречается редко и преимущественно в западных регионах — в Смоленской, Брянской областях, где исторически было сильное польское влияние. В польском языке фамилия Zielinka (с «ie») встречается чаще, а русская форма Зелинка — результат адаптации: утрата мягкости и упрощение гласных.

Социальный контекст: в XIX веке носители фамилии могли быть крестьянами или мещанами, так как фамилии на -ка в западнорусских губерниях часто давали однодворцам и выходцам из шляхты, потерявшей привилегии. Однако точных данных о сословной принадлежности Зелинок нет — фамилия не входит в списки дворянских родов.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Зелинский, Зеленский) показывает, что Зелинка — более «низовая» форма: если Зелинский образован по модели «владелец поместья Зелёное», то Зелинка — прозвище конкретного человека, не привязанное к землевладению. Это делает фамилию уникальной по происхождению: она не от географии, а от внешности или бытовой характеристики.