Фамилия Зиллер звучит по-немецки, и это не случайно: её корни уходят в немецкоязычную среду. Вопрос лишь в том, какое именно прозвище легло в основу — ленивец или мастеровой.

Первая версия отталкивается от глагола sielen, что значит «валяться без дела» или «ворочаться с боку на бок». Если верить ей, то Зиллером в насмешку прозвали ленивого человека, который предпочитал отдых работе. Однако эта гипотеза уступает другой, более убедительной.

Гораздо вероятнее, что прозвище связано с верхненемецким словом Sil — «упряжь для тягловых животных». В таком случае перед нами типичное профессиональное именование. Зиллером называли мастера, который делал и чинил сбрую, хомуты и другую конскую упряжь. Ремесло было востребованным в крестьянском хозяйстве, где лошадь или вол оставались главной рабочей силой.

Не исключён и третий, более широкий смысл: прозвище могли дать человеку, занятому тяжёлым физическим трудом, — тому, кто постоянно работал с упряжью, будь то извозчик или сам крестьянин. В любом случае словообразовательная модель прозрачна: суффикс -er указывает на деятеля, то есть «тот, кто делает или имеет дело с Sil».

Фамилия Зиллер встречается в Германии, Австрии и среди российских немцев, куда попала с переселенцами в XVIII–XIX веках. В России её могли русифицировать, но корень остался тем же. В отличие от фамилий с суффиксами -ов или -ин, эта сохранила немецкую форму без адаптации, что нередко бывает с фамилиями ремесленников-иностранцев.