Фамилия Зимокос — редкий образец русской фамилии, образованной не от имени или профессии, а от целого прозвища-предложения. В её основе лежит глагольная конструкция: «зиму косить». В старину так могли назвать человека, который занимался заготовкой сена или соломы в зимнее время — дело необычное, ведь основной сенокос приходится на лето. Возможно, прозвище закрепилось за тем, кто по каким-то причинам не успевал заготовить корм для скота летом и вынужден был косить пожухлую траву или камыш по первому снегу. Другая, менее вероятная версия, связывает фамилию с диалектным словом «зимокос» — так в некоторых говорах называли морозный, ветреный день, когда «косит» стужей. Но в таком случае прозвище могло относиться к человеку с резким, холодным характером.

Суффикс -ов указывает на стандартную модель русских фамилий XIX века: Зимокосов — сын Зимокоса. Бессуффиксная форма Зимокос (без -ов) встречается реже и могла закрепиться в южнорусских или украинских говорах, где фамилии на согласный более характерны. Ономастический словарь Б. Унбегауна относит подобные «глагольные» фамилии (вроде Нагибин, Убийвовк) к числу древнейших пластов, но Зимокос не упоминается в массовых перечнях — это говорит о его локальном бытовании.

Географически фамилия тяготеет к зоне рискованного земледелия: Вологодская, Архангельская области, а также северные районы Кировской области. Там короткое лето действительно могло вынуждать крестьян докашивать траву зимой, после первых оттепелей. Встречается она и на Дону, но единично — возможно, принесена переселенцами с севера.

Сословно носители фамилии почти наверняка были крестьянами, реже — однодворцами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В дореволюционных метрических книгах Зимокосы записаны в основном как государственные крестьяне, что подтверждает бытовое, а не служебное происхождение прозвища.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Зимников, Зимовец — показывает, что корень «зим-» в русских фамилиях чаще указывает на сезонное занятие или место зимовки, а не на имя. Зимокос — наиболее конкретный из этого ряда, прямо описывающий действие.