Фамилия Зимовцева — женская форма мужской фамилии Зимовцев. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Зимовец. Разберём, что оно могло означать и почему появилось.

Слово «зимовец» в русских говорах имело конкретный смысл: человек, который остаётся зимовать где-то, не возвращается домой на зиму. Чаще всего так называли работника на отхожем промысле, который проводил холодное время года вдали от семьи — например, на лесозаготовках, на рыбных промыслах или на ямской станции. В северных и сибирских регионах «зимовцами» именовали также крестьян, временно нанимавшихся на зимние работы в города или на заводы. Таким образом, первый Зимовец, скорее всего, был человеком, чья жизнь или работа была связана с долгим зимним отсутствием дома.

Суффикс -ец в прозвище типичен для обозначения человека по месту, времени или занятию (ср. «кузнец», «торговец», «годовец»). Сама фамилия образована по стандартной патронимической модели: Зимовец → сын Зимовца → Зимовцев. Суффикс -ев присоединялся к основам на мягкий согласный или -ц, что мы и видим.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с топонимом. В России есть несколько деревень с названием Зимовцы (например, в Кировской и Вологодской областях). Переселенец из такой деревни мог получить прозвище Зимовец, которое затем закрепилось как фамилия. Однако первичным всё же выглядит прозвищное значение, так как географические названия сами часто происходят от тех же «зимовых» реалий.

Фамилия Зимовцева (и Зимовцев) встречается преимущественно в центральных и северных регионах России — в Вологодской, Архангельской, Костромской, Ярославской областях. Это согласуется с версией о зимних отхожих промыслах: именно в этих краях крестьяне часто уходили на заработки в лес или на транспортные пути.

В написании фамилии обращает на себя внимание чередование в основе: Зимов- (от «зимовать») и беглая гласная «е» в суффиксе (Зимовец — Зимовцев). Это характерная черта для фамилий, образованных от существительных на -ец. В дореволюционных документах можно встретить вариант Зимовцов — с буквой «о» в суффиксе, что отражает акающее произношение, но современная норма закрепила «е».