Фамилия Зимятов — один из тех случаев, когда за привычным русским окончанием скрывается нерусская основа. Суффикс -ов указывает на типичную модель образования отчества или прозвища, но корень «Зимят» не встречается в славянских именах и нарицательных словах. Скорее всего, перед нами русифицированная версия тюркского или монгольского имени.

Наиболее правдоподобная версия возводит фамилию к мужскому имени Зимят (варианты — Зима, Зимат), которое является сокращением от арабского Замалетдин (Замал ад-Дин — «краса веры»). В тюркской среде, особенно у татар и башкир, такие имена были распространены, а при переходе в русскую среду они обрастали типичными фамильными суффиксами. Другая, менее вероятная гипотеза связывает Зимят с диалектным словом «зимят» — так в некоторых говорах называли человека, родившегося зимой или любящего холод, но это объяснение встречается реже, так как в русских говорах нет устойчивой лексемы с таким значением.

Географически фамилия Зимятов тяготеет к Поволжью и Приуралью — регионам, где веками соседствовали русские и тюркские народы. В документах XIX века носители фамилии чаще всего записаны как крестьяне или мещане, и это неудивительно: именно в этих сословиях активнее всего шла ассимиляция инородных имен. Примечательно, что фамилия не получила широкого распространения, оставаясь довольно редкой, — это говорит о том, что её основа происходит от конкретного личного имени, а не от массового прозвища.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Зиматов, Зимаев, Зимятов) показывает, что все они восходят к одному корню, но различаются в адаптации: в Зимятов сохранился тюркский аффикс -ят, который в русской среде воспринимался как часть корня. Таким образом, предок носителя фамилии, скорее всего, был человеком с именем Зимят, принявшим православие или просто перешедшим в русский быт, а его потомки получили фамилию по отцу.