Фамилия Зиматов — одна из тех, где при внешней прозрачности корня начинаются споры. Первое, что приходит в голову: основа «зим-» и типичный фамильный суффикс «-ов». Казалось бы, всё ясно: предка могли прозвать Зимой — за холодный нрав, за то, что родился в зимнюю пору, или за то, что он «зимогорел», то есть бедствовал, нанимался на сезонные работы. Такие прозвища известны по древнерусским документам: крестьянин Зима упоминается ещё в XV веке. Но есть нюанс.

Суффикс «-ат-» в основе «Зимат-» встречается реже, чем прямой «Зимов». В русской ономастике «-ат-» характерен для отчеств от имён на «-ата» (Михата, Фомата) или для прозвищ, образованных от глагольных форм. Возможно, исходное прозвище было Зимата — уменьшительное или уничижительное от Зима, как брат от брата. Либо, что правдоподобнее, фамилия могла возникнуть не от «зимы», а от диалектного слова «зимат» — в некоторых говорах так называли холодного, нелюдимого человека. В этом случае «Зиматов» — прямое патронимическое: сын Зимата.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России: Архангельская, Вологодская, Костромская области. Там зимний сезон длился дольше, и прозвища по погоде были особенно ходовыми. Встречаются Зиматовы и в Поволжье, но реже — там активнее шли фамилии на «-ин» от имён на «-а».

Версия о тюркском происхождении (от имени Зимат, варианта Замата или Зиямат) существует, но слабая: для татарских или башкирских фамилий характерны другие суффиксы, а «-ов» у них вторичен. Скорее всего, перед нами чисто русская фамилия, образованная от прозвища, которое дали человеку по характеру или времени рождения. Никакого тайного смысла, но и никакой случайности: предок Зиматовых был либо суровым человеком, либо появился на свет в студёный месяц.