Основой фамилии Зимаев послужило мирское имя Зимай. Нецерковное имя Зимай мог получить ребенок, родившийся зимой. Для наших предков время года имело важное значение. Например, животного, родившегося зимой, называли зимаком. Кроме того, существовало языческое славянское мужское имя Зима, означавшее «суровый, беспощадный». Поволжские предания хранят память о легендарном атамане Зиме: «После поражения Разина семеро из спасшихся поднялись с Волги по реке Камышенке в реку Иловлю, оттуда пешком добрались до местечка Гуселка, поселились на берегу пруда, обзавелись семьями. Имя, а позже прозвище Зима нередко упоминается в исторических документах: Михаил Зима, крестьянин, 1651г.; Зима Волков, московский стрелецкий голова, 1665 г.; Вотаг, прозвищем Зима, донской казак, 1684 г. Таким образом, потомок человека, обладающего именем Зимай, со временем получил фамилию Зимаев.