Фамилия Зимаевы — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается не один, а сразу несколько возможных корней. Главная версия, и она же самая прямая: в основе лежит мирское имя Зимай. Так в древнерусских семьях могли назвать ребёнка, родившегося зимой. Времена года для наших предков были не просто календарными отметками — они определяли быт, хозяйство и даже судьбу. Домашних животных, появившихся на свет в холода, называли «зимаками»; тот же принцип работал и с людьми.

Но есть и другая, более глубокая линия. Существовало языческое славянское мужское имя Зима. Оно несло не столько «холодный», сколько характерный смысл — «суровый, беспощадный». Такое имя-оберег давали, чтобы уберечь ребёнка от злых сил или, наоборот, чтобы он вырос твёрдым и несгибаемым. Поволжские предания хранят память о легендарном атамане Зиме — одном из сподвижников Степана Разина, который после поражения ушёл с Волги на реку Иловлю и основал поселение на берегу пруда Гуселка.

Имя Зима не редкость и в исторических документах XVII века: крестьянин Михаил Зима (1651 год), московский стрелецкий голова Зима Волков (1665 год), донской казак Вотаг по прозвищу Зима (1684 год). Форма Зимай, скорее всего, — производная от этого имени, образованная с помощью ласкательного или уменьшительного суффикса. Суффикс -ев- в фамилии указывает на принадлежность: «чей?» — Зимаев, то есть потомок человека по имени или прозвищу Зимай.

Таким образом, фамилия Зимаевы могла возникнуть в разных местах независимо: и в северных краях, где зимние дети были обычным делом, и в казачьей среде Поволжья, где имя Зима носили как прозвище за крутой нрав.