Фамилия Зинаев встречается нечасто, и её происхождение не лежит на поверхности. Самое очевидное, что приходит на ум — связь с женским именем Зинаида. Однако здесь есть нюанс. Фамилии на -аев обычно образуются от основ, оканчивающихся на -ай: Кузьма — Кузьмаев, а от имени Зинаида логичнее было бы ждать форму Зинаидин или Зинаидов. Поэтому версия с именем Зинаида маловероятна, хотя полностью исключать её нельзя — в народной речи имя могли сокращать до Зина, и тогда фамилия Зинаев могла означать «сын Зины».

Гораздо убедительнее выглядит версия, связывающая фамилию с тюркскими корнями. В татарском и башкирском языках есть имя Зинат (Зиннат), что означает «украшение», «драгоценность». От него образованы фамилии Зинатуллин, Зинатов. Зинаев вполне могло возникнуть как русифицированная форма от Зинат — с заменой тюркского суффикса -ов/-ев на -аев. Подобные переходы типичны для Поволжья и Приуралья, где русские фамилии нередко возникали из татарских прозвищ.

Третья, более редкая гипотеза отсылает к арабскому имени Зайн (Zayn) — «красота», «великолепие». В этом случае Зинаев — это «потомок Зайна», где гласная «и» появилась в результате адаптации к русскому произношению. В пользу этой версии говорит то, что фамилия встречается у народов Северного Кавказа, где имена с корнем «зайн» распространены.

Таким образом, носитель фамилии Зинаев с большой вероятностью имеет предка, которого звали Зинат или Зайн. Фамилия эта — не дворянская и не крестьянская в привычном понимании, а скорее «окраинная», возникшая на стыке русской и тюркской культур. Её география — Татарстан, Башкортостан, Оренбуржье, а также регионы Кавказа. В центральной России она почти не встречается.