Фамилия Зинаева — женская форма, а мужская — Зинаев. Она образована по самой распространённой в русской ономастике модели: к основе добавили суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — сын Зиная). Значит, в основе лежит личное имя или прозвище Зинай.

Самый прямой путь — от канонического имени Зиновий. В народной речи это имя сокращали, усекали и переделывали: Зиня, Зина, Зинай. Суффикс -ай в таких формах (ср. Михай от Михаил, Иванай от Иван) характерен для северных и центральных говоров. Так что предок носителя фамилии мог быть Зиновием, которого в быту звали Зинаем.

Но есть и другая версия, менее очевидная, но тоже возможная. В некоторых диалектах «зинать» означало «зевать, глазеть, ротозейничать». Прозвище Зинай могли дать человеку рассеянному, медлительному или тому, кто любил праздно смотреть по сторонам. Фамилии от прозвищ с таким корнем встречаются редко, но исключать эту версию не стоит — она объясняет, почему имя не пошло от крестильного Зиновия, а живёт отдельно.

Фамилия Зинаева не относится к числу распространённых. Встречается она в основном в Поволжье и на Урале — там, где фамилии на -ев и -ин особенно часты, а народные формы имён держались дольше, чем в центральных губерниях. Дворянского происхождения у этой фамилии нет: суффикс -ев и основа от крестьянского или посадского прозвища выдают простое сословие.

С точки зрения словообразования фамилия прозрачна: корень Зин-, суффикс -ай (в основе) и родовой суффикс -ев. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Зина́ева, хотя в некоторых говорах могли ставить на первый.