Фамилия Зитнер — одна из тех, что прямо указывает на ремесло предка. В основе лежит немецкое прозвище, образованное от слова «Zit» (в старых диалектах — «стенные часы»). Следовательно, первый носитель фамилии, скорее всего, был часовщиком: мастером, который делал или чинил механизмы, в том числе напольные и настенные ходики.

Словообразовательная модель типична для немецких фамилий, образованных от названий профессий с помощью суффикса деятеля. В данном случае суффикс «-ner» (как в «Müllner» — мельник, «Gärtner» — садовник) присоединился к основе «Zit», дав значение «тот, кто работает с часами». Встречаются и варианты написания — Цитнер, Зиттнер, что связано с особенностями передачи немецких звуков в славянских языках.

География фамилии связана в первую очередь с немецкоязычными регионами — Австрией, Баварией, Саксонией. В России и странах бывшего СССР Зитнеры появились, как правило, в ходе переселения немцев в XVIII–XIX веках, особенно в Поволжье, Причерноморье и на Волыни. Поэтому, если вы носите эту фамилию, велика вероятность, что ваши предки — потомки немецких колонистов, сохранивших ремесленное прозвище как родовое имя.

С точки зрения морфологии, фамилия не склоняется по падежам в мужском роде, но женский вариант (Зитнер) остаётся неизменяемым. В дореволюционных метрических книгах встречается написание через «Ц» — Цитнер, что ближе к оригинальному немецкому произношению.

Однокоренные фамилии — Цитман, Циттер, Зиттер — подтверждают, что корень «Zit» был продуктивным в немецкой ономастике. Однако именно форма с суффиксом «-ner» закрепилась как указание на конкретное занятие, а не на признак (например, «Zitter» могло означать «дрожащий» или быть топонимическим прозвищем). Таким образом, версия о часовщике остаётся основной и наиболее логичной.