Фамилия Зиянбаев — яркий пример тюркской модели фамилий, адаптированной к русской грамматике. Её основа — мужское личное имя Зиянбай, которое состоит из двух частей: «зиян» и «бай». Первый компонент восходит к арабскому слову «зия» (свет, сияние), но в тюркских языках, особенно в башкирском и татарском, слово «зиян» чаще означает «вред, убыток» или даже «беда». Второй элемент, «бай», в прошлом — богатый человек, хозяин, господин. Позже он превратился в частый компонент составных имён, придавая им значение принадлежности к знатному или зажиточному роду.

Таким образом, имя Зиянбай могло быть дано с разными смыслами. Самая распространённая версия — это имя-оберег: родители нарекали сына «Зиянбай» (буквально «хозяин беды» или «богатый вредом»), чтобы отвести от него настоящие несчастья. Считалось, что злые духи не позарятся на ребёнка с таким именем. Другая, менее вероятная трактовка — «сияющий богач» (от «зия»), но она встречается реже, так как форма «зиян» в тюркских наречиях закрепилась именно в негативном значении.

Русский суффикс -ев (вместо -ов после мягкого согласного) добавили при оформлении фамилии в документах, обычно в XIX — начале XX века. По этой модели образовано множество фамилий у башкир, татар и казахов: например, Зиянгиров, Зиязов или Баязитов. Географически фамилия Зиянбаев чаще всего встречается в Башкортостане, Татарстане и Оренбургской области.

Социальный статус первых носителей определить сложно: среди тюркских народов фамилии на -баев/-биев не были исключительно дворянскими, их носили и крестьяне, и купцы. Однако имя с компонентом «бай» изначально намекало на достаток или уважение в общине, так что предки современного Зиянбаева, скорее всего, были не из беднейших слоёв. Отдельного внимания заслуживает то, что в некоторых диалектах «зиян» могло означать и «убыток в торговле» — возможно, прозвище закрепилось за человеком, который умел избегать потерь.