Фамилия Зизяновы — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с диалектным словом, а не с крестильным именем или профессией. Ключ к разгадке — суффикс -ан-, который в русских фамилиях часто указывает на прозвище по характерному признаку или действию (ср. Гулян, Болван, Рычан). Основа «Зиз-» в этом случае восходит к глаголу «зизять» или «зызять», который в некоторых говорах означал «шататься, качаться, болтаться» или «зевать, глазеть». Соответственно, прозвище Зизян могли дать человеку непоседливому, неуклюжему или, напротив, рассеянному, зеваке.

Менее вероятная, но всё же возможная версия — связь с тюркским корнем. В татарском и башкирском языках есть слово «зизя» (җизҗә) — «дядя, старший брат» (почтительное обращение к мужчине). Если фамилия имеет татарские корни, то Зизян могло быть прозвищем, данным уважаемому родственнику или старшине. Однако против этой версии говорит то, что фамилии на -ов/-ев у тюркских народов образуются обычно от имён без дополнительного суффикса -ан- (ср. Зизяев, а не Зизянов). Поэтому славянское происхождение от глагола «зизять» выглядит убедительнее.

Географически фамилия Зизяновы встречается крайне редко, в основном в Поволжье — в Самарской, Ульяновской областях и в Татарстане. Это косвенно подтверждает обе версии: и русские говоры этих мест знают слово «зизять», и татарское влияние здесь исторически сильно. Социальный состав носителей, судя по архивным записям XIX века, — преимущественно государственные крестьяне и мещане, то есть свободное, но не привилегированное сословие. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Фамилия не перепутана с другими: однокоренные Зизины, Зизевы, Зизюкины встречаются ещё реже и могут иметь совсем другую этимологию (например, от «зизя» — «кутья» или «каша» в некоторых диалектах). Зизяновы же — это именно потомки того самого Зизяна, прозванного за манеру шататься или глазеть по сторонам.