Фамилия Злодырев — одна из тех русских фамилий, где исходное прозвище звучит нелестно, но за ним, скорее всего, стоит не реальный порок, а древний обычай. В основе лежит слово «злоба» в старом значении — «зло, беда, несчастье». Прозвище Злодырь могли дать не за дурной характер, а с обережной целью: считалось, что если назвать ребёнка «злым», то злые силы к нему не притронутся. Такая охранная магия имён широко бытовала у славян.

Модель образования проста и типична для русского севера и центра: основа Злодырь плюс патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Злодырев). Суффикс -ев, а не -ов, появляется после мягкого или шипящего согласного в основе, что и даёт форму Злодырев, а не Злодоров. Фамилия закрепилась за потомками того самого Злодыря.

Нельзя, впрочем, полностью отбросить и вторую версию: прозвище могло закрепиться за человеком, промышлявшим злодейством — вором или мошенником. Однако в крестьянской среде, где фамилии чаще всего и возникали, прозвища с негативным оттенком редко давали по реальным порокам; охранная функция выглядит убедительнее.

Точное место возникновения фамилии установить трудно: процесс фамилизации растянулся на несколько столетий, и письменные источники по Злодыревым пока не собраны. Но сама фамилия — ценный памятник народной ономастики, сохранивший следы древних верований и живого языка.