Фамилия Злой — яркий пример древней славянской традиции «охранительных» имён. Её основа — прилагательное «злой» или существительное «зло». Однако прямое значение здесь обманчиво. Скорее всего, имя Злой давали ребёнку не за дурной нрав, а как раз наоборот: в качестве оберега. Родители, желая сыну доброй и спокойной судьбы, называли его «плохим» именем, чтобы отвести от него настоящие беды и злые силы. Это был распространённый приём: считалось, что обладатель такого имени вырастет добрым и милым, ведь зло уже «названо» и не сможет навредить.

Менее вероятная, но тоже возможная версия — происхождение от прозвища. Так могли назвать неприветливого, хмурого или сварливого человека, чей характер бросался в глаза окружающим. В этом случае фамилия закрепилась бы за его потомками уже как родовое имя.

Обратите внимание на модель образования. Фамилия Злой — это не типичная форма на -ов или -ин, а субстантивированное прилагательное в мужском роде. Такая модель встречается реже и характерна для прозвищ, которые «застыли» в исходной форме. Сравните с однокоренными фамилиями вроде Злобина или Злодеева — они образованы через суффиксы, а Злой сохраняет архаичную, более прямую связь с исходным словом. Эта особенность указывает на глубокую древность прозвища, которое могло возникнуть ещё до массового закрепления фамилий по стандартным моделям.