Фамилия Зобелев — редкий пример, где прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с глаголом «зобать» или «зобеть». В старых русских говорах это означало «жадно есть, набивать рот», а в переносном смысле — «быть ненасытным, жадным до еды». Человек, получивший прозвище Зобень или Зобель, скорее всего, отличался отменным аппетитом или, напротив, обжорством. Суффикс -ев указывает на стандартную патронимическую модель: Зобелев — буквально «сын Зобеля».

Интересно, что слово «зоб» в русском языке имеет и медицинское значение (увеличение щитовидной железы), и зоологическое (часть пищевода у птиц). Но вряд ли прозвище образовано от болезни — в народе такие физические недостатки обычно называли прямо: «Зобатый», «Зобан». Форма «Зобель» звучит скорее как уменьшительное или пренебрежительное, характерное для северных и центральных говоров. Встречается также вариант фамилии Зобов, но Зобелев — более редкий, с суффиксом -ель, который в русской антропонимии встречается нечасто (сравните: Кобель — Кобелев, Козель — Козелев).

Географически фамилия тяготеет к Вятке и Пермскому краю — именно там в переписях XVII–XVIII веков фиксировались крестьяне с прозвищами Зобень, Зобня. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упоминается Зобень — крестьянин в Новгородской области, что подтверждает древность корня. Таким образом, предки современных Зобелевых — скорее всего, крестьяне из северных или северо-восточных губерний России, получившие фамилию по бытовому прозвищу, которое закрепилось за родом.

В написании возможна путаница: иногда фамилию записывают как «Зоболев» или «Зобелёв» (с ударением на последний слог). Но исторически верная форма — через «е», без ё. Ударение в современном бытовании чаще падает на первый слог: Зо́белев, хотя в говорах могло смещаться.