Фамилия Зодбаев — редкая и неочевидная с точки зрения корня. В русской ономастике она выглядит как искусственное или заимствованное образование, и её разбор требует обращения к языкам Кавказа, где такие фамилии встречаются чаще.

Основа «Зодбай» или «Зодба» скорее всего восходит к тюркским или иранским корням. В осетинском языке, например, есть слово «зод» — «знающий», «мудрый», а также «зод» в значении «мастер» или «умелец». В тюркских языках «зод» может быть вариантом «зот» — «род», «племя» или «особь». Суффикс «-бай» в тюркских фамилиях и именах означает «богатый», «господин» (ср. Ахметбай, Узбекбай). Таким образом, Зодбай — это составное имя-прозвище: «богатый знанием», «мудрый господин» или «знатный родом». Фамильный суффикс «-ев» — русский, он присоединился при оформлении фамилии в паспортную систему Российской империи, что типично для народов Северного Кавказа и Закавказья.

Географически фамилия Зодбаев тяготеет к Осетии, Ингушетии и Чечне. В этих регионах встречаются как осетинские, так и вайнахские фамилии с похожей структурой (Зодбаев, Зодбов, Зодбиев). В метрических книгах и ревизских сказках XIX века фамилия почти не фиксируется — это говорит о её относительно позднем оформлении или локальном бытовании в горных обществах, где фамилии долго не закреплялись официально.

Словообразовательная модель проста: личное имя или прозвище Зодбай + русский патронимический суффикс «-ев». В осетинской традиции фамилии часто образовывались от имени предка (например, Дзагоев от Дзаго), и Зодбаев — типичный случай такой модели. Ударение, скорее всего, падает на последний слог: Зодба́ев, хотя в разговорной речи возможны варианты.

Других версий происхождения, кроме кавказской, практически нет. Славянского корня «зод» (от «зодчий») здесь быть не может — суффикс «-бай» для русских фамилий нехарактерен. Фамилия Зодбаев — яркий пример того, как русское окончание скрывает тюрко-иранскую основу, указывающую на социальный статус или личное качество предка.