Фамилия Зоев — редкий случай, когда в основе лежит имя, которое в русской традиции не было крестильным. В православных святцах Зоя есть, но имя это греческое (Ζωή — «жизнь») и пришло в Россию из Византии вместе с христианством. Однако широкое распространение оно получило только в XX веке, а значит, фамилия Зоев возникла не из частого личного имени, а из прозвища или мирского имени.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую модель «чей?» — сын Зоя. Но если бы фамилия образовалась от канонического имени Зоя (которое в народе звучало как Зоя, Зойка), мы бы имели дело с формой Зоев — «принадлежащий Зое». Такие фамилии от женских имён встречаются, но редко и обычно в тех случаях, когда женщина была главой семьи или имя стало прозвищем мужчины. Например, в северных и centralльных губерниях мужчину могли прозвать Зоей за мягкий характер или за то, что он рос без отца и его воспитывала мать Зоя.

Версия с мирским именем выглядит правдоподобнее. До XVII века на Руси существовала традиция давать ребёнку нецерковное имя в качестве оберега или по языческому обычаю. Имя Зоя (в значении «жизнь») могло стать таким охранительным именем — чтобы дитя росло здоровым. В этом случае Зоев — потомок человека по имени Зоя, и фамилия уходит корнями в допетровскую эпоху.

Географически фамилия Зоев встречается рассеянно, без выраженного гнезда. Единичные носители есть в Поволжье, на Урале и в Сибири — это характерно для фамилий, которые не сформировали крупных родовых кланов. В списках дворянских родов Зоевы не значатся: фамилия явно крестьянская или мещанская, без сословных привилегий.

Интересная деталь: в осетинской и тюркской среде существует фамилия Зоев, образованная от имени Зоя, но там она может быть патронимом (сын Зои) и не связана с русской традицией. В русском контексте фамилия остаётся редкой и необычной — она как бы «женская» по звучанию, но по сути мужская, что и создаёт её лингвистическое своеобразие.