Фамилия Зоева — одна из тех, что сразу выдают женскую форму, хотя в быту её часто воспринимают как самостоятельную. На самом деле перед нами классическая «жена» или «дочь» человека по имени или прозвищу Зой. Мужской вариант — Зоев, который встречается реже, но именно от него образована женская форма через суффикс -а.

Корень здесь — имя Зоя. В отличие от большинства русских фамилий, которые пошли от крестильных имён (Иван, Пётр, Василий), Зоя — имя греческого происхождения, означающее «жизнь». В святцы оно попало благодаря раннехристианской мученице Зое, но в народном обиходе до XIX века встречалось нечасто. Фамилия Зоев/Зоева могла появиться в двух случаях: либо у отца было редкое имя Зоя (что маловероятно для крестьянской среды, где предпочитали более привычные имена), либо прозвище Зой дали человеку с весёлым, «живым» нравом. Второй вариант правдоподобнее: прозвища по внутренним качествам давали охотно, и «Зой» могло означать «живчик», «непоседа».

Словообразовательная модель проста: к основе Зой- добавили притяжательный суффикс -ев (после мягкого согласного, так как «Зой» заканчивается на й). Это типичный «ич»-суффикс русских фамилий, указывающий на принадлежность: «чей?» — Зоев, то есть сын или потомок Зоя. В женском роде фамилия просто склоняется по падежам, и её носительница — Зоева.

Географически фамилия редкая. По данным переписей, Зоевы встречаются в центральных областях России и в Поволжье, но концентрация низкая. Это не массовая фамилия вроде Иванова, что подтверждает её происхождение от прозвища, а не от широко распространённого имени. Интересно, что в некоторых говорах слово «зой» означало шум, гам, крик — тогда прозвище могло закрепиться за крикливым или бойким человеком. Эта версия менее известна, но вполне реальна для деревенской среды.

Сословно Зоевы, скорее всего, крестьяне или мещане. Дворянские роды с такой фамилией не зафиксированы, и в родословных книгах она не значится. Так что предки современной Зоевой — простые люди, которых прозвали за характер или за редкое имя, и это прозвище пережило века, превратившись в фамилию.