Фамилия Золотнова — женская форма фамилии Золотнов, и её происхождение напрямую связано с прозвищем или именем Золотной. Чтобы понять суть, разберём словообразовательную модель. Основа «золот-» восходит к древнерусскому «золото», а суффикс «-н-» в прозвищах часто указывал на признак или свойство: Золотной — это «золотой» в переносном смысле. Так могли назвать либо человека с золотистыми волосами (сравните фамилии Белов, Чернов), либо мастера-золотых дел, либо того, кто отличался богатством или добрым нравом.

Суффикс «-ов» в мужской форме (Золотнов) типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён на твёрдый согласный. Он указывает на принадлежность: «сын Золотного». Таким образом, Золотнова — это «дочь или жена Золотнова». Географически фамилия встречается в центральных регионах России, особенно в Поволжье и на Урале, что подтверждается данными из переписей XIX века, где Золотновы фиксировались среди крестьян и мещан.

Интересная деталь: в отличие от более распространённой фамилии Золотов, где суффикс «-ов» присоединён напрямую к основе «золот», форма Золотнов с двойным суффиксом («-н-» + «-ов») встречается реже и указывает на более конкретное прозвище. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные модели разбираются как примеры вторичных образований, когда к основе сначала добавлялся суффикс прилагательного, а затем патронимический.

Если искать самую правдоподобную версию, то скорее всего предок носителя фамилии был ремесленником — ювелиром или позолотчиком. В документах XVI–XVII веков «золотными» называли мастеров, работавших с золотом, а прозвище Золотной могло закрепиться за целым родом. Впрочем, не исключён и вариант с внешностью: светловолосого человека в деревне могли прозвать Золотным за цвет волос, как Беляем или Рыжовым.

Фамилия не относится к дворянским — в родословных книгах Золотновы не значатся, что типично для фамилий, образованных от прозвищ ремесленников. Сегодня её носители живут преимущественно в России, но точной статистики по распространению нет.