Фамилия Зольцева — редкий случай, когда в основе лежит не русское, а немецкое слово. Если отбросить суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?»), получим корень Зольц-. В немецком Salz — это «соль». Такая основа нехарактерна для русских фамилий: в наших широтах соль обычно называли «солью», а не «зальцем». Поэтому логично предположить, что предок носителя этой фамилии был либо этническим немцем, либо жил в местности, где немецкое влияние было сильным.

Самый вероятный путь появления — прозвище Зольц (или Зольце) дали человеку, связанному с солью: солевару, торговцу солью или тому, кто жил у соляных промыслов. В Российской империи было много немецких колоний, особенно в Поволжье и на юге, где соль добывали и перевозили. Фамилии на -ев от немецких прозвищ — обычная практика: сначала говорили «сын Зольца», а потом закрепилось «Зольцев». Женская форма Зольцева — это либо вариант для женщины, либо устаревшая форма родительного падежа: «дочь Зольцева».

Менее вероятная, но возможная версия — топонимическая. В Германии и Австрии есть несколько населенных пунктов с корнем Salz (например, Зальцбург). Переселенец, прибывший оттуда, мог получить прозвище по месту выхода: «Зольцский» или «Зольцев». Однако для русской фамилии типичнее связь с профессией или свойством, а не с названием города в чистом виде.

Фамилия Зольцева встречается крайне редко, её нет в массовых списках распространённых русских фамилий. Это говорит о том, что род был немногочисленным и, скорее всего, сохранял свою обособленность — возможно, в среде поволжских немцев или остзейских дворян. Ударение, судя по типичной модели, падает на первый слог: Зо́льцева.