Фамилия Зотенков — яркий пример того, как «географический» суффикс -енков может запутать в поисках корня. На слух она кажется производной от названия населённого пункта вроде Зотенки или Зотенково, но в реальности такие топонимы встречаются редко и, скорее всего, сами образованы от той же фамилии. Основная версия проще: в основе лежит разговорная форма крестильного имени Зот (Зотик, Зотка), которое является народным вариантом греческого имени Зотик (Zotikos) — «животворящий», «дающий жизнь». В святцах известен мученик Зотик, почитаемый в православии.

Фамилия строится по типичной для южнорусских и украинских земель модели: от имени или прозвища на -енко (Зотенко) с последующим добавлением русского патронимического суффикса -ов. То есть Зотенко — сын Зота, а Зотенков — уже «внук» или «сын Зотенко» на великорусский лад. Эта двойная патронимическая цепочка (имя → -енко → -ов) характерна для фамилий, которые складывались на стыке украинской и русской традиций, в регионах современной Курской, Белгородской, Воронежской областей. Там же, в южных уездах, фамилия и закрепилась: в переписях XIX века Зотенковы встречаются в основном в Курской и Харьковской губерниях.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с прозвищем Зотенька или Зотеня, которое могло обозначать человека, чем-то напоминающего Зота (например, внешностью или повадками). Однако в русской ономастике такие уменьшительные формы редко становились основой для фамилии без промежуточного -енко.

Таким образом, предки носителя фамилии Зотенков — скорее всего, крестьяне или однодворцы из южнорусских чернозёмных губерний, чей родоначальник носил имя Зот (Зотик). Фамилия недвусмысленно указывает на его «внука» или «сына» по отчеству, переоформленному в русскую фамильную форму.