Фамилия Зовгородний — одна из тех, что сразу обращает на себя внимание необычным звучанием и редкой словообразовательной моделью. В ней нет суффиксов -ов, -ин или -ский, привычных для большинства русских фамилий. Вместо этого перед нами прилагательное, образованное от предлога «за» и существительного «город» — буквально «за городом находящийся». Человек, получивший такое прозвище, вероятно, жил за городской стеной, в пригороде или на отшибе. В древнерусских городах это было социально значимое указание: «загородние» люди часто отличались от посадских и горожан своим образом жизни, родом занятий или даже правовым статусом.

Второй элемент фамилии — суффикс -ний — характерен для древнерусских прилагательных пространственного значения (вспомните «домашний», «здешний», «внешний»). Такая форма встречается в основном в южнорусских и украинских говорах, где «загородний» означало «находящийся за городом». В русском литературном языке закрепилось слово «загородный», но фамилии с окончанием -ий (а не -ный) — явление редкое и диалектное. Это указывает на то, что предки носителя фамилии происходили из регионов, где говор сохранил старую форму: вероятно, из южных областей России (Курская, Белгородская, Воронежская губернии) или из восточной Украины.

Интересно, что в источниках встречается вариант написания «Завгородний» — с буквой «в» на стыке предлога и корня. Оба написания восходят к одному корню, но «Зовгородний» — более архаичная форма, где предлог «за» слился с существительным без вставного согласного. Подобное явление можно наблюдать в фамилиях Заболотный (от «за болотом») и Заболоцкий (от «за болотцем»), где чередование зависит от диалекта и времени фиксации.

Прозвище «Зовгородний» могло закрепиться за человеком не только по месту жительства. В условиях, когда фамилии только формировались (XVI–XVII века), так могли назвать того, кто пришёл в город из пригорода или деревни, кто постоянно ходил «за город» на работу или владел землёй за городской чертой. В отличие от фамилий, указывающих на профессию или отчество, эта — чисто топографическая, она привязана к конкретному месту проживания, что делает её особенно ценной для генеалогического поиска: предки носителя фамилии жили в определённой местности, вероятно, у стен крупного города.