Фамилия Зовгородняя — редкий случай, когда географическая привязка зашита прямо в основу, но не через суффикс -ский, а через глагольный корень. В ней слышится древнерусское выражение «за городом», то есть «за городом живущий» или «пришедший из-за города». Однако написание через «з» (а не «Загоро́дняя» или «Загоро́дний») указывает на южнорусское или украинское происхождение: в этих говорах приставка «за-» часто переходила в «зо-» под влиянием аканья или местных диалектных особенностей.

Модель образования — типичная для украинских и южнорусских фамилий на -яя (-ая), которые закрепились в женском роде. Изначально это было прозвище или указание на место жительства: «зовгородняя» — та, что живёт за городом, на выселках, за крепостной стеной. Позже фамилия застыла в форме прилагательного женского рода, что нередко встречается в сёлах, где прозвище главы семьи передавалось через мать или вдову. В мужском варианте фамилия могла бы звучать как Зовгородний или Зовгородный, но в документах закрепилась именно женская форма — возможно, из-за того, что первым носителем, попавшим в перепись, была женщина.

С точки зрения словообразования, здесь нет суффикса -ов/-ев или -ин, которые указывают на принадлежность отцу. Фамилия образована напрямую от топографического описания, что сближает её с такими фамилиями, как Загородний, Загоруйко, Зазвонова. Интересно, что в некоторых говорах «зовгородний» могло означать не просто «живущий за городом», а «чужак», «пришлый» — то есть человек, не из местного рода, а поселившийся на окраине.

Спорных версий немного. Иногда пытаются связать фамилию с глаголом «звать» (дескать, «зовущий город»), но это натяжка: приставка «зо-» в таком случае необъяснима, а ударение в исходной форме падало бы на первый слог. Более правдоподобно объяснение через диалектное «зо» = «за», которое встречается в украинских говорах Черниговщины и Полтавщины. Там же, кстати, фиксируется и фамилия Зовгородний в мужском роде.

Географически Зовгородняя — фамилия, распространённая в основном на юге России и востоке Украины, особенно в Ростовской области, Краснодарском крае и бывшей Слобожанщине. Это объяснимо: в XVIII–XIX веках на эти земли переселялись крестьяне из центральных и западных губерний, и прозвище «загородний» легко закреплялось за теми, кто селился на отшибе от хутора или станицы.

Социальный контекст — скорее всего, крестьянский или казачий. Фамилия не указывает на знатное происхождение, а наоборот, подчёркивает положение на периферии общины. В казачьей среде «загородними» могли называть иногородних или пришлых, не входивших в казачий круг.