Фамилия Зрнич — редкий для русского уха случай, который почти наверняка ведет на юг славянского мира. Её основа — это не русская, а сербская, хорватская или черногорская модель фамилии, образованная по типичной для Балкан схеме: корень плюс суффикс -ич.

Корень «зрн» восходит к общеславянскому *zьrno, то есть «зерно». В сербохорватском языке слово «зрно» означает то же самое — отдельное зернышко, крупинку, семечко. Фамилия Зрнич, таким образом, переводится как «сын Зрна» или «потомок Зрна». Но что скрывается за этим прозвищем? Скорее всего, оно не указывало на профессию (крестьянина-земледельца называли бы иначе, например, «земљорадник»), а было личным прозвищем по внешности или характеру. «Зрно» могли дать человеку маленького роста, щуплому, либо, наоборот, тому, кто был «зерном» — основой, началом рода, или же обладал каким-то качеством, напоминающим зерно (твердость, сыпучесть, мелкость). В ономастике известен случай, когда прозвище «Зрно» давали ребенку, родившемуся очень маленьким.

Суффикс -ич в южнославянских фамилиях — аналог русского -ов/-ев или -ин. Он указывает на принадлежность к роду. Если бы фамилия была русской, она звучала бы как Зернов или Зёрнышкин. Но Зрнич — это чисто балканская патронимическая модель, широко распространенная в Сербии, Хорватии, Боснии и Черногории. В России или на Украине эта фамилия могла появиться только как результат миграции или смешанных браков, и её носитель почти наверняка имеет южнославянские корни. С точки зрения словообразования, она стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Йованович (сын Йована), Петрович или Вукич. Споров о происхождении тут немного: версия с «зерном» — единственная прозрачная и лингвистически обоснованная, без притягивания тюркских или иных корней.