Фамилия Зубнова — женская форма, но в русской традиции её разбирают через мужской вариант Зубнов. Основа здесь не «зуб», как может показаться на первый взгляд, а древнерусское нецерковное имя или прозвище Зуб. Такие имена давали вплоть до XVII века: Зуб, Зубец, Зубатый фиксируются в документах. Человек по прозвищу Зуб мог быть обладателем крупных или редких зубов, либо отличаться цепкостью и «кусачим» характером.

Суффикс -ов в форме Зубнов указывает на типичную модель притяжательности: «чей сын?» — Зубнов, то есть сын Зуба. Но здесь есть одна особенность. В большинстве фамилий на -ов ударение падает на суффикс (Иванов, Петров), а Зубнов — с ударением на первый слог. Это говорит о том, что основа Зуб была полноценным именем, а не краткой формой от Зубатый или Зубов. Если бы фамилия образовалась от слова «зубной» (по профессии), она звучала бы как Зубной или Зубников.

Географически фамилия редкая. Основные очаги — центральные области России, особенно Тверская и Псковская губернии, где в писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Зуб. В этих краях имя Зуб не было редкостью, и фамилия Зубнов закрепилась именно там.

Версия о происхождении от профессии зубодёра или дантиста маловероятна. Такие ремёсла в допетровской Руси не выделялись в отдельное сословие, и фамилии от них образовывались иначе — через суффикс -ник (Зубник). Поэтому основная и самая правдоподобная гипотеза: Зубновы — потомки человека, которого в древности звали просто Зуб.