Фамилия Зубнко звучит так, будто её обладатель — потомок человека, тесно связанного с зубами. Но не спешите представлять себе средневекового дантиста. Чаще всего фамилии с корнем «зуб» давали не по профессии, а по внешности или характеру. Зубнко — яркий пример южнорусской или украинской модели фамилии. Суффикс -енко (в русской передаче часто пишется как -нко) означает «маленький», «сын» или «потомок». То есть Зубнко — это буквально «маленький Зуб» или «сын Зуба». Прозвище Зуб в старину было распространено: так могли назвать человека с крупными, редкими или крепкими зубами, либо того, кто любил огрызаться, был «зубастым» на язык. Встречалось и ироничное прозвище для беззубого, но это реже.

В отличие от фамилий Зубов (русская модель на -ов) или Зубко (украинская без дополнительного суффикса), форма Зубнко фиксирует именно отчество или уменьшительную форму. Такая модель особенно характерна для Левобережной Украины и юга России, куда в XVII–XVIII веках переселялись казаки и крестьяне. В документах Переяславского полка или Слобожанщины можно встретить запись «Зубенко», которая со временем упростилась до Зубнко из-за особенностей произношения или канцелярской ошибки.

Есть и вторая, более редкая версия: связь с диалектным словом «зубень» — так в некоторых говорах называли острый выступ, шип или даже зубец на инструменте. Тогда прозвище могло достаться ремесленнику, работавшему с металлом или деревом, — кузнецу или плотнику, делавшему гребни. Но эта гипотеза слабее: большинство носителей фамилии всё же восходят к личному прозвищу, а не к названию инструмента.

В современных справочниках фамилия встречается нечасто, что говорит о её относительной редкости. Основной ареал — Украина, особенно Черкасская, Полтавская и Киевская области, а также южные регионы России. Носители фамилии Зубнко — это, скорее всего, потомки тех, кого в XVI–XVII веках выделяли по приметной черте: либо по крепким зубам, либо по острому языку.