Фамилия Зубенко образована по распространённой восточнославянской модели с суффиксом -енко, который в украинской и южнорусской традиции указывал на родство: буквально «маленький», «сын» или «потомок» того, кто назван в основе. Основа здесь — прозвище Зуб. Разбираем, что оно означало.

Зубом в старину называли человека с приметными зубами — необычно большими, крепкими или с широкой улыбкой. Но прозвище редко давали только за внешность. Чаще оно становилось характеристикой личности. В народном сознании зубы связывали с силой, напором, а иногда и с неуживчивостью. Укусистый, острый на язык, цепкий — такие черты тоже могли дать прозвище Зуб.

В словаре С. Б. Веселовского «Ономастикон» находим несколько ранних примеров. Михаил Иванович Зуб Константинов упоминается во второй половине XV века. В 1564 году в Олонце записан крестьянин Зубака Фёдор Микулин. Эти записи показывают, что прозвище было в ходу в разных слоях общества — и среди служилых людей, и среди крестьян.

Слово Зуб могло входить в состав двучленного имени (как у Константинова), а со временем закрепиться как наследственное прозвище, а затем и фамилия. Суффикс -енко окончательно превратил прозвище отца в фамилию сына. Так Зубенко — это буквально «сын Зуба». Фамилия типична для украинского и южнорусского ареала, где модель на -енко была самой продуктивной.