Фамилия Зулфиев — редкий случай, когда корень не славянский, а тюркско-персидский, и при этом фамилия оформлена по русской модели. Основа — мужское имя Зулфи (или Зульфи), которое восходит к арабскому «зу-ль-фи» — «обладающий кудрями», «кудрявый». В персидском и тюркских языках (узбекском, таджикском) это имя давали мальчикам с вьющимися волосами, реже как поэтическое прозвище. Русский суффикс -ев (а не -ов) появляется потому, что основа заканчивается на мягкий звук: Зулфи → Зулфиев. Так что фамилия буквально означает «потомок кудрявого» или «сын Зулфи».

Географически фамилия почти целиком привязана к Дагестану и Чечне, реже встречается у народов Средней Азии. В России перепись фиксирует большинство носителей именно на Северном Кавказе. Это объяснимо: среди лезгин, аварцев, даргинцев имя Зулфи было популярно, а при советской паспортизации в 1920–1930-х годах его оформили по общероссийскому шаблону с суффиксом -ев. В Узбекистане или Таджикистане та же фамилия писалась бы как Зулфиев или Зулфиев, но там чаще встречается вариант без суффикса — просто Зулфи.

Словообразовательная модель тут простая, но показательная: фамилия образована от личного имени напрямую, минуя прозвище или профессию. Это говорит о том, что предок носителя, скорее всего, не имел сословного статуса (не был князем или духовным лицом), а был простым горцем, чью фамилию в документах записали по отцу. Ударение в фамилии — на втором слоге: Зулфи́ев, хотя в бытовой речи на Кавказе нередко смещают на последний.

Если сравнивать с однокоренными, то есть фамилия Зульфигаров (с персидским «гар» — «делающий», то есть «кудрявый мастер»), но Зулфиев стоит особняком — без лишних аффиксов, прямо от имени. Встречается вариант написания через «ь» — Зульфиев, но это уже влияние русского смягчения согласных, а не исходная форма.