Фамилия Зулгаева женская, а её мужской вариант — Зулгаев. В русской традиции такие фамилии закрепились через форму родительного падежа: «чей?» — Зулгаева, то есть дочь или жена Зулгая. Основа здесь — личное имя или прозвище Зулгай, которое, скорее всего, имеет тюркские корни.

Слово «зулга» или «зулгай» в тюркских языках (особенно в карачаево-балкарском, кумыкском, ногайском) связано с понятием «пестрый», «рябой», «пятнистый». В переносном смысле так могли назвать человека с веснушками, со светлыми пятнами на коже или просто с необычной, «пестрой» внешностью. Прозвища по цвету и рисунку — распространённый пласт в тюркской антропонимии: они давались метко и наглядно, без обидного оттенка, скорее как отличительная черта.

Суффикс -ев (вместо -ов) указывает на то, что основа заканчивалась на мягкий согласный или й. В данном случае «Зулгай» дало Зулгаев, что типично для фамилий, образованных от тюркских имен с конечным -ай, -ей. Такая модель широко бытует среди народов Северного Кавказа и Поволжья. Поэтому географически фамилия Зулгаева чаще всего встречается в среде карачаевцев, балкарцев, кумыков, а также у ногайцев и казанских татар.

Есть и менее вероятная версия, связывающая основу с монгольским «зулга» — «свеча», «светильник». В этом случае прозвище могло относиться к человеку, который делал свечи или торговал ими, но для тюркской среды такое значение нетипично, и версия с «пестрым» выглядит убедительнее.

Фамилия не относится к числу древних дворянских, а скорее крестьянская или горская, закрепившаяся в XIX — начале XX века, когда у народов Российской империи начали массово фиксировать фамилии по отцовскому имени. Носительница фамилии Зулгаева, скорее всего, имеет предков из горных или степных регионов Кавказа, где прозвище Зулгай было личным именем или уличным прозвищем старшего в роду.