Фамилия Зулгарин — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Чтобы понять, откуда она взялась, нужно разобрать её по составу и заглянуть в словари тюркских языков.

Основа фамилии — «Зулгар». В русском языке слово «зулга» или «зулгар» не встречается, зато в тюркских наречиях есть корень «зул» или «джул», означающий «разбой», «грабёж», а также «ссора», «вражда». Отсюда могли образовать прозвище Зулгар — «драчун», «буян» или «лихой человек». Вторая часть, «-ар», — частый тюркский аффикс, образующий имена деятеля (сравните: «булгар» — от слова «булга» — «мешать», «мутить»). Таким образом, Зулгар — тот, кто ссорится, задира, возможно, даже «разбойник» в старом понимании, не обязательно злодей, а скорее человек с крутым нравом.

Русский суффикс «-ин» указывает на принадлежность: «чей сын?» — Зулгарин. Значит, предок носителя фамилии был человеком по прозвищу Зулгар. Модель образования — типичная для южнорусских и поволжских земель, где издавна жили вперемешку русские и тюркские народы. Фамилии на «-ин» от тюркских прозвищ — частое явление в среде казачества, однодворцев или крестьян, контактировавших с татарами, башкирами, чувашами. Встретить Зулгариных логичнее всего в Оренбуржье, Башкортостане или в бывших казачьих областях Урала.

Есть и другая, менее вероятная версия. В некоторых говорах «зулга» — искажённое «джулга» или «жулга», что в тюркских языках означает «ручей», «промоина», «ложбина». Тогда прозвище могло быть топографическим: человек, живший у оврага или ручья. Но эта гипотеза слабее, потому что слово «зулга» в значении «ручей» почти не зафиксировано в русских говорах, а «жулга» — узкорегиональный термин.

Фамилия недворянская, в родословные книги не попала. Её носители — скорее всего, потомки служилых людей по прибору (казаки, стрельцы) или государственных крестьян, получивших фамилию по уличному прозвищу при переписях XVIII–XIX веков. В советское время фамилия могла изменить ударение или написание (например, Зулгарин вместо Зулгарин), но корень остался тем же — от прозвища, которое дали за характер или за место жительства.