Фамилия Зулунов — редкий случай, когда географический ключ к происхождению лежит почти на поверхности, но требует оговорки. Сразу бросается в глаза сходство с топонимом Зулун — так называется один из районов (аймаков) в Монголии и несколько мелких рек в Забайкалье. Однако в русской фамильной модели напрямую от названия местности фамилию образовать было бы трудно: для этого нужен был бы суффикс -ский (Зулунский) или притяжательная форма от прозвища человека, который оттуда родом. Поэтому скорее всего основа — не географическое название, а прозвище.

Вероятнее всего, в основе лежит тюркское или монгольское слово «зулун» (или близкое к нему «зулум»), которое в разных диалектах означало «насилие», «притеснение», «жестокость» или, напротив, «сила», «мощь». Прозвище Зулун мог получить человек крутого нрава, драчун или, наоборот, тот, кого считали неукротимым и могучим. В тюркских языках есть и слово «зұлым» (злой, жестокий), что также могло стать основой. Суффикс -ов стандартно указывает на принадлежность: Зулунов — сын Зулуна.

Есть и более прозаическая версия, связанная с диалектным русским словом. В некоторых говорах Сибири и Урала «зулун» или «зулунь» называли неповоротливого, медлительного человека или, наоборот, ворчливого старика. Слово редкое, но фиксируется в региональных словарях. Если фамилия встречается в русских деревнях за Уралом, эта версия становится основной, а тюркская — вторичной, привнесённой через контакты с коренными народами.

Учитывая суффикс -ов, фамилия сформировалась в среде, где преобладала великорусская модель именования — то есть среди крестьян, казаков или мещан, а не в аристократической среде. Носители фамилии Зулунов исторически концентрировались в Оренбургской области, Башкортостане и Челябинской области — как раз на стыке тюркского и русского миров, где такое смешение корней естественно. Встречается фамилия и у бурят, и у татар, но с тем же суффиксом, что говорит о поздней русификации.

Таким образом, предок современного Зулунова — человек, которого окружающие характеризовали по силе, нраву или манере поведения. Был ли он грозным степняком или просто угрюмым деревенским дедом — вопрос регионального контекста, но в любом случае прозвище было ярким и запоминающимся.