Фамилия Зулуфов — один из тех случаев, когда прозвище, данное по внешности, закрепилось в роду и превратилось в наследственное имя. Основа фамилии — тюркское слово «зулф» (в татарском и узбекском языках), которое означает «локон», то есть вьющаяся или завитая прядь волос. Прозвище Зулуф, скорее всего, получил человек с заметными кудрявыми волосами — эта деталь была настолько характерна, что стала его главным отличительным признаком. Такой способ именования (по приметной черте внешности) — один из самых древних и распространённых у многих народов.

Слово «зулф» восходит к арабскому «зульф» (локон, завиток) и через тюркское посредничество вошло в лексику народов Поволжья и Средней Азии. В русском языке оно встречается редко, в основном в поэтической лексике XIX века (например, у поэтов, писавших в восточном стиле, «зульф» — это кудри красавицы). Поэтому фамилия Зулуфов — явно не русская по корню, а восточная, скорее всего, татарская или башкирская. Об этом говорит и типичный для тюркских фамилий суффикс -ов, который присоединили к основе при адаптации к русской фамильной модели.

Модель образования простая: прозвище Зулуф + патронимический суффикс -ов. В русской традиции это означает «сын Зулуфа» или «потомок человека по прозвищу Зулуф». Такая схема была стандартной для крещёных татар и других тюркских народов, переходивших в православие: их прозвища оформлялись по русскому образцу. Фамилия Зулуфов — редкая, её носителей мало, и это дополнительно подчёркивает, что она не возникла массово, а сохранилась в одном или нескольких родственных кланах.

Сравните с однокоренными фамилиями: Зулуфов стоит в одном ряду с Зулумхановым, Зулумовым, Зулуевым. Все они образованы от тюркских основ (зулум — «тиран», зулу — «удалой», «сильный»), но Зулуфов выделяется мирным и даже поэтическим значением — локон, кудри. Это не титульная, не служилая фамилия, а бытовая, прозвищная, что типично для крестьянского и мещанского сословия восточных окраин Российской империи.

Географически фамилия Зулуфов чаще всего встречается в Татарстане, Башкортостане, а также в Оренбургской области и среди казанских татар. В дореволюционных метрических книгах она могла писаться как Зулуфовъ, иногда с вариантом Зулуфов (без твёрдого знака). Встречается и форма Зулуфьев — с мягким суффиксом, что бывает при адаптации на русской почве, но это уже другая ветвь.