Фамилия Зурканаев — редкий случай, когда основа фамилии почти наверняка не славянская, а тюркская, и разобрать её можно только через призму языков Северного Кавказа или Поволжья. Сама фамилия образована по типичной русской модели: к основе «Зуркана» прибавили патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Это значит, что предка звали Зурканай или Зуркан, и фамилия буквально отвечает на вопрос «чей?» — сын Зурканая.

Корень «зур» в тюркских и кавказских языках (например, в кумыкском, ногайском, балкарском или чеченском) означает «сила», «мощь», «большой». Вторая часть — «кан» или «кана» — может восходить к тюркскому «кан» (кровь, род, происхождение) или «хана» (господин, правитель). Таким образом, имя Зурканай или Зуркан могло быть составным прозвищем: «сильный родом» или «большой господин». Встречается и более прозаичная версия: в некоторых тюркских диалектах «зуркана» — это «большой дом» или «крепкое хозяйство», и прозвище могли дать зажиточному хозяину.

География фамилии сегодня — в основном Дагестан, Чечня, Ингушетия, а также Ставропольский край. Это указывает на то, что носители фамилии — потомки горцев, получивших фамилию при переписях или при советской паспортизации. В отличие от многих русских фамилий, которые закрепились в XVI–XVII веках, Зурканаевы — фамилия более поздняя, часто письменно фиксировавшаяся лишь в XIX–XX веках, когда представителям народов Северного Кавказа начали оформлять документы на русский манер.

Примечательно, что в фамилии сохранился звук «з» в начале, который в русском языке редок для исконных слов — это ещё один маркер заимствования. Попытки вывести фамилию из арабского «зур» (визит) или персидского «зор» (сила) менее убедительны, так как вторая часть «-кана» плохо стыкуется с этими языками. Самая правдоподобная версия — тюркская основа с кавказским географическим контекстом.