Фамилия Зялаев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с речью, а точнее — с её отсутствием. В её центре лежит древнерусское слово «зяла» или «зяло», обозначавшее молчаливого, неразговорчивого человека, того, кто «зял» — молчал, не отвечал. Такие прозвища не были оскорбительными, скорее меткими: в крестьянской среде молчаливость часто воспринимали как черту основательного, себе на уме человека. Суффикс -ев указывает на стандартную патронимическую модель: Зялаев буквально значит «сын Зялая» или «из рода Зялая».

География фамилии очень узкая. Основной массив носителей сосредоточен на Северном Кавказе, особенно в Ингушетии и Чечне. Это не случайно: фамилия Зялаев (Зялай наькъан) входит в число ингушских тейпов, причём не самых многочисленных. В ингушской традиции фамилии нередко восходят к личным прозвищам предков, и значение «молчаливый» здесь органично вписывается в систему родовых имён. Встречаются Зялаевы и в среде осетин, что объясняется давними культурными и родственными связями народов региона.

Словообразовательно фамилия стоит особняком. Основа на -ял- редка для русских фамилий, зато типична для тюркских и кавказских языков, где корни с таким звучанием могут означать «открытый», «ясный» или быть частью личных имён. Однако в данном случае версия о тюркском происхождении (от «зял» — «ветер» или «зяла» — «польза») менее убедительна: она не объясняет ни глухого согласного в начале, ни устойчивой связи фамилии с кавказским регионом, где славянская ономастическая модель наложилась на местную антропонимию.

В дореволюционных метрических книгах фамилия почти не встречается за пределами Терской области. Среди известных носителей — спортсмены, общественные деятели Ингушетии, но в общероссийском контексте фамилия остаётся малораспространённой. Её история — не про боярские роды или купеческие династии, а про то, как меткое прозвище предка, попав в иную языковую среду, закрепилось и перешло в фамилию, сохранив связь с говором и бытом своего времени.