Фамилия Зюлотарёв — редкий случай, когда написание расходится с ожидаемой нормой. На слух она почти неотличима от распространённой фамилии Золотарёв, но корень здесь другой. В слове «зюлотарёв» угадывается основа «зюла» или «зюлька». В русских говорах, особенно южных и рязанских, «зюлей» называли вялого, хилого человека, а «зюлькой» — нечто мелкое или невзрачное. Скорее всего, прозвище Зюля или Зюлька получил человек субтильного телосложения, либо тот, кто казался окружающим слабым и безвольным. Суффикс -арь в таких прозвищах встречается редко, он мог появиться вторично, под влиянием фамилии Золотарёв (от «золотарь» — ювелир или золотых дел мастер). То есть первоначальное Зюля превратилось в Зюлотарь, а затем оформилось по стандартной модели в Зюлотарёв.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России. Её можно встретить в документах по Рязанской и Тамбовской губерниям, где диалектное слово «зюля» было в ходу. В переписях XIX века носители фамилии числились в основном среди государственных крестьян и мещан — то есть предки не были ни дворянами, ни купцами. Интересно, что в некоторых записях фамилию писали через «а» — Зюлатарёв, что ещё больше сближает её с «золотым» вариантом, но произношение оставалось прежним.

Словообразовательная модель проста: основа «зюлотар-» плюс суффикс -ёв, указывающий на принадлежность («чей?» — Зюлотарев). Это типичная русская фамилия-притяжательное прилагательное, образованная от прозвища отца. В отличие от Золотарёва, где сразу понятно ремесло, Зюлотарёв хранит в себе диалектный образ — меткую народную характеристику внешности или характера. Если ваш предок носил это прозвище, он, вероятно, был не из крупных и сильных, а скорее из тех, кого в деревне жалели или подшучивали над ним.